Down n’a jamais été simplement un groupe.
C’est une fraternité enracinée dans des amitiés d’enfance qui ont perduré pendant des décennies. C’est un hommage à la ville de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. C’est le son de cinq vétérans du heavy metal qui jouent ensemble dans une pièce, sans aucune règle. C’est une musique destinée à tous ceux qui ont un jour headbangué, joué de la guitare imaginaire ou porté un vieux t-shirt de tournée comme une armure. Depuis plus de trois décennies, le quintette — Philip H. Anselmo, Pepper Keenan, Kirk Windstein, Jimmy Bower et Pat Bruders — a discrètement bâti un héritage comme nul autre. Lorsque ces cinq hommes se retrouvent, c’est par pur amour de la musique et les uns pour les autres. Dès qu’ils sont réunis, la magie opère, portée par des grooves capables de faire trembler la terre, des vociférations venues directement de l’âme et des riffs suffisamment puissants pour réveiller une divinité antique.
En 2026, Down entame un nouveau chapitre avec Down V [Nuclear Blast].
« Nous étions tous vraiment emballés par ce projet », sourit Philip. « Il y avait une certaine légèreté dans l’air. Tout le monde avait une attitude vraiment positive. Nous étions plus concentrés que jamais. Tout semblait à nouveau frais. Chacun d’entre nous cherchait quelque chose sur le plan personnel, et je crois que nous avons atteint ce que nous voulions atteindre. Le disque est définitivement un voyage. C’est du Down classique, mais c’est aussi quelque chose d’unique. »
« Tout le monde s’est donné à fond, a écrit de super riffs, et Philip chante incroyablement bien », ajoute Kirk. « Il y a tellement d’électricité quand nous nous retrouvons. Pour moi, c’est la même énergie que sur notre premier album, NOLA, mais nous avons maintenant 35 années supplémentaires d’expérience en tant qu’auteurs-compositeurs. Je ne changerais absolument rien. »
« Nous sommes tous les cinq issus de la même époque, nous avons grandi ensemble et chacun de nous a accompli beaucoup de choses de son côté », observe Pepper. « Nous avions tous un son différent, mais nous venons toujours du même rayon d’à peine vingt pâtés de maisons. Quant à ce qui rend Down spécial, nous nous connaissions avant même qu’aucun d’entre nous n’ait accompli quoi que ce soit. Il y a une histoire derrière tout ça. »
Leur lien est profond. Les gars se sont rencontrés à l’origine alors qu’ils étaient adolescents, dans différents groupes locaux de La Nouvelle-Orléans. Au fil des années, chacun des musiciens a suivi sa propre voie et s’est fait un nom : Philip, notamment, comme chanteur de Pantera ; Pepper à la guitare et au chant au sein de Corrosion Of Conformity ; Kirk à la tête de Crowbar ; et Jimmy à la guitare dans Eyehategod.
Pourtant, Down les appelait toujours…
En 1991, leur première jam-session improvisée donna naissance à une démo aujourd’hui légendaire, qui finit par faire le tour du monde. À partir de là, cette cassette de trois morceaux posa les fondations de NOLA, sorti en 1995 et certifié disque de platine. Metal Hammer qualifia ce dernier de « classique du rock, tout simplement », tandis que Stereogum déclarait : « Notre conception moderne de ce à quoi ressemble le metal du Deep South et de ce qu’il signifie commence avec NOLA, et nous devrions lui rendre hommage. »
Le groupe a ensuite livré des albums devenus cultes auprès des fans, comme Down II: A Bustle In Your Hedgerow [2002], Down III: Over the Under [2007], Down IV – Part One [2012] et Down IV – Part Two [2014]. Chaque tournée s’est révélée spéciale à sa manière. En plus de remplir les salles lors de tournées mondiales en tête d’affiche, le groupe a partagé la scène avec des formations telles que Metallica, Heaven & Hell, Danzig et Melvins, tout en mettant le feu à des festivals comme Aftershock, Louder Than Life, Hellfest et Sick New World. Il n’est donc pas étonnant que Revolver ait désigné le groupe comme l’un des « 12 plus grands supergroupes de l’histoire du hard rock et du heavy metal ».
Deux sessions d’écriture ont fourni l’essentiel du matériel de Down V. Fidèles à une tradition qui remonte à Down II, les membres se sont retirés dans le studio personnel de Philip ainsi que dans leur quartier général officieux, le « Nodferatu’s Lair ». Les morceaux sont nés sur place, tandis qu’ils improvisaient face à face. Tout au long de 2025, la musique a pris forme naturellement. Pepper et Kirk ont choisi d’enregistrer leurs guitares simultanément, ensemble, donnant ainsi à l’album une puissance intemporelle.
« Je suis dans une enceinte et Kirk dans l’autre », explique Pepper. « Ce disque est authentique, et il sonne comme tel. Lorsque nous avons enregistré nos guitares, nous jouions en même temps. Si l’un de nous se plantait, nous nous étions promis de recommencer depuis le début. Nous voulions que tout soit extrêmement précis et compact. C’était un défi, mais nous nous sommes éclatés. Dans l’ensemble, les morceaux sont solides, tandis que la production est simple et dépouillée. »
« De nos jours, il n’y a plus de pression », poursuit Philip. « Chacun est arrivé avec ce qu’il avait, et tout le monde a apporté sa contribution. C’était un véritable travail de groupe. Pat arrivait avec des riffs incroyables, et c’est un putain de grand bassiste. Avec Down, je peux regarder les gars en face et je sais qui sont ces enfoirés. Je connais leurs défauts et je connais leurs qualités. Je sais aussi qu’ils sont tous bénis. Quand je les vois, cela m’apporte une certaine sérénité. Je n’ai absolument aucun poids sur les épaules. Je dois simplement faire ce que je fais, et ces gars-là me facilitent la tâche. »
Down revient rugir avec le single « Blood Oath ». Porté par un riff tour à tour percutant et accrocheur, le morceau culmine avec un refrain qui résonne comme un cri de ralliement. Avec un clin d’œil malicieux à leur terre natale, le titre semble presque suinter les anciennes couleurs or, noir et blanc. « Tous ceux qui viennent de La Nouvelle-Orléans vont s’amuser avec les références à la ville », sourit Philip. « Musicalement, il possède un gros hook. C’est un morceau de Down, mais il prend un virage. »
« Oh, vous saurez que c’est Down dès la toute putain de première seconde », rigole Pepper. « L’attaque est très lourde. »
L’album s’ouvre sur le dévastateur « The Myth ». Il donne le ton avec une voix surpuissante, des rythmes qui martèlent et un downpicking précis. « The Myth possède des moments épiques », poursuit Philip. « C’est un morceau direct, un pur jam. Il y a un gros clin d’œil à Trouble, mais vocalement, je pense à James Dewar, Ronnie James Dio, Ozzy Osbourne, Glenn Hughes et à beaucoup d’autres grands noms. »
Vient ensuite « Merciful Fate », avec la participation de King Diamond. Le morceau atteint son apogée avec un duel vocal entre Philip et King Diamond ainsi que des solos de guitare fulgurants exécutés à un rythme effréné de 120 bpm. L’épouse du King, Livia Zita, apporte même au morceau ses propres touches sombres.
« J’adore ce que King Diamond a fait », se réjouit Philip. « Il possède un talent incroyable pour les hooks, un sens extraordinaire de l’étrange et un véritable génie. Il m’a complètement bluffé. À plusieurs reprises, il est sorti de son registre habituel. Il utilise tous ses styles vocaux, mais il y a aussi un breakdown vraiment atmosphérique et quelques passages teintés de blues. Nous voulions qu’il fasse simplement son propre truc. Je lui ai dit : “Écoute, ressens-le et fais-le.” C’est exactement ce qu’il a fait, et il a tout déchiré. »
« C’était l’idée de Philip, et il l’a menée à bien », explique Pepper. « La chanson était déjà épique, mais elle est devenue de plus en plus énorme. Nous sommes tous toujours des metalheads. Nous sommes de grands fans de cette putain de musique. Nous savons dans quoi nous nous embarquons, mais avoir King Diamond sur l’album, c’est complètement dingue. »
Le morceau final, « Twice Told Tales », clôt le voyage sur une conclusion lourde et hypnotique. « C’est un mélange de riffs serrés et de blues rock associé à la rigueur du metal classique », révèle Philip. « C’est un morceau important pour nous. D’une manière assez étrange, je pouvais sentir l’influence d’Ozzy Osbourne sur moi. »
Au final, Down V est le disque que les fans les plus fidèles espéraient depuis longtemps, mais c’est aussi la porte d’entrée parfaite pour ceux qui ne connaissent pas encore le groupe.
« C’est une gigantesque lettre d’amour au heavy metal », conclut Pepper. « Quand on regarde tout ce qu’on a fait, on n’était pas destinés à en arriver là ; nous l’avons construit nous-mêmes. Cela a demandé énormément de travail, nous l’avons fait à notre manière et nous avons continué à nous retrouver encore et encore. C’est une histoire assez dingue, mais c’est notre histoire. Aujourd’hui encore, Down serait un groupe que j’aimerais si je n’en faisais pas partie. »
« Down représente tout pour moi », déclare Kirk. « Mon cœur y est à 200 %. »
« Il y a très longtemps, nous nous étions dit : “C’est un groupe dans lequel nous pouvons vieillir ensemble” », conclut Philip. « Nous pouvons faire un album psychédélique, un album acoustique ou toutes sortes de choses différentes grâce à la liberté qu’offre Down. Nous sommes plus âgés maintenant. J’aime à penser que nous sommes beaucoup plus matures. Nous voyons tous une sorte de lumière au bout du tunnel. Nous ne formons tous qu’un. Si vous n’avez jamais entendu parler de nous, c’est l’endroit idéal pour commencer, puis allez directement écouter NOLA. Si vous êtes avec nous depuis longtemps, je vous promets que cela sonne comme un putain d’album de Down. » - Rick Florino
