Khemmis : Les porteurs de la flamme du heavy metal du Colorado reviennent avec un album éponyme bouleversant
Text : Chris Krovatin
Après onze ans passés à sortir des albums et à parcourir le monde, le cinquième album studio de Khemmis est tel un miel dense imprégné de sang pour les oreilles. C'est une grande célébration spirituelle du heavy metal — un album-concept, conçu comme un rituel de liberté musicale, qui débute par les rythmes martelants de « Invocation of the Dreamer » et culmine par l'exaltation étoilée de « Benediction Tones ».
« Quand nous avons commencé ce groupe, nous n'avions aucune attente, aucune supposition — nous voulions juste jouer du heavy metal », explique le guitariste/chanteur Ben Hutcherson. « Plus je vieillis, plus j'apprécie la rareté des relations qui durent aussi longtemps et qui offrent un sentiment de stabilité et de réconfort dans un monde de plus en plus horrifiant et inadapté à la vie humaine. Ainsi, à bien des égards, ce groupe est un foyer. »
Certains artistes luttent pour laisser un héritage ; Khemmis a eu l'impression d'être né avec un. Dès la sortie de leur premier album Absolution en 2015, le quatuor basé à Denver a semblé être composé d'âmes anciennes dont le doom metal spirituel et imposant a résonné auprès des fans de metal du monde entier. Cela a été renforcé par Hunted en 2016, qui a valu au groupe une reconnaissance internationale et a été déclaré Album de l'année par Decibel. Le trépidant Desolation en 2018, le dévotionnel MLP Doomed Heavy Metal en 2020 (comprenant une reprise de « Rainbow In the Dark » de Dio, plébiscitée par les fans) et le cinglant Deceiver en 2021 n'ont fait que renforcer le son monolithique du groupe et sa base de fans inconditionnels.
Il est donc logique que le Khemmis derrière Khemmis — Hutcherson, son comparère chanteur/guitariste Phil Pendergast, le batteur Zach Coleman et le bassiste nouvellement nommé David Small — soit différent à bien des égards. Bien que le groupe ait souvent été synonyme de la scène metal de Denver, Pendergast et Coleman ont depuis déménagé respectivement à Washington et en Caroline du Nord. Mais cet éloignement n'a fait que rendre leur retour à Flatline Audio, le studio de Dave Otero à Westminster, Colorado, encore plus focalisé.
« Comme certains baptêmes, c'était une immersion totale sur celui-ci », confie Coleman. « Je ne pense pas que nous ayons jamais vraiment vécu cela auparavant... Nous sommes allés au fond des choses, d'une manière que nous n'avions pas encore explorée. C'était totalement concentré. »
Pourtant, Khemmis se sent aujourd'hui plus que jamais le groupe qu'il a toujours voulu être. Ils croient non seulement au pouvoir de la musique qu'ils créent, mais aussi à la capacité de leurs partenaires à la bâtir avec eux.
« Nous avons tellement confiance l'un en l'autre », déclare Pendergast. « Le fait que Zach et moi soyons partis a, d'une certaine manière, renforcé cela, car cela nous a prouvé que lorsque nous nous retrouvons, nous pouvons nous faire confiance pour faire ce qu'il y a à faire. Nous avons pu nous reconnecter à ce sentiment de chance incroyable que nous avons de pouvoir faire cela. »
« On dirait vraiment les premiers jours où c'est redevenu super amusant », ajoute Coleman. « C'est comme si nous étions sur une lancée incroyable avec l'écriture, les riffs et le matériel... J'ai eu des sortes de déclics mentaux où je me sens vraiment inspiré et motivé. »
L'arrivée de Small à la basse en 2022 a également revigoré l'amour de Khemmis pour son travail. Pour David, la puissance viscérale du groupe l'a conquis dès leur premier jam il y a près de cinq ans. « Je me souviens que Ben et moi sommes repartis [de cette répétition] ensemble, et je me suis tourné vers lui en disant : "Mince, l'énergie de cette musique est tellement géniale. C'est contagieux." »
« Je n'avais aucun doute sur le fait que Dave pourrait arriver et apprendre les morceaux, mais l'une des choses qui nous a vraiment impressionnés tous les trois, c'est la facilité avec laquelle il a pu trouver sa place pour devenir un élément solide du rythme », se souvient Hutcherson. « Il est parfaitement calé avec Zach, tout en étant réceptif à nos retours pour dire : "Hé, il y a de l'espace pour respirer ici." »
« Nous faisons travailler de nouveaux muscles avec Dave et Zach comme section rythmique », ajoute Pendergast. « Dave est capable de tenir sa place tout en développant ce que Zach met en place. J'ai l'impression de franchir un grand palier. »
Le résultat de ces évolutions est un miel dense, imprégné de sang, pour l'oreille. Khemmis est une grande célébration spirituelle du heavy metal. Des morceaux comme « Corpsebloom Garden » et « Carrion King » galopent sur des sabots d'acier impitoyables, tandis que des hymnes comme « Grief’s Reverie » et « Tomb of Roses » débordent d'une émotion contagieuse, trop sincère pour les groupes qui tentent de rentrer dans un moule. À travers les huit titres de l'album, Khemmis visite chaque recoin du paysage metal et chante les louanges de ce qu'il y trouve.
« [Ce disque] renoue avec le plaisir de jouer du heavy metal ensemble », affirme Pendergast. « Je pense que c'est vraiment cathartique, presque un acte de rébellion, de simplement s'abandonner à nouveau à la joie de faire de la musique. »
Cette noirceur jubilatoire est l'une des plus grandes forces du disque. « Corpsebloom Garden » met en avant le chant guttural de Hutcherson dans ce qu'il a de plus féroce, tandis que « Gilded Chambers » démarre avec une explosion de batterie furieuse de Coleman qui pourrait surprendre certains fans de longue date. Ce dévouement continu aux aspects extrêmes du metal contribue à rendre ces chansons si captivantes.
« Le chaos, c'est amusant », rigole Pendergast. « Cet album se déroule délibérément comme une invocation de la joie du heavy metal, comme un rituel. »
« Quand nous étions en pré-production, Zach a dit : "J'ai cette idée pour ce truc" », raconte Hutcherson à propos de l'intro de « Gilded Chambers ». « Il l'a jouée et a dit : "Mais on peut la changer". On a répondu : "Ne change rien du tout, bordel ! C'est comme ça que ça commence !" »
Même avec leur savoir-faire affûté et leur sens de soi renforcé, Khemmis continue d'embrasser le changement. Les fans remarqueront l'illustration de la pochette : une peinture à l'huile luxuriante et ésotérique de l'artiste Christopher Remmers remplace les illustrations barbares de Sam Turner qui ornaient leurs précédents albums.
« Le moment où Phil a apporté l'art de Christopher Remmers, c'était juste... la claque », s'enthousiasme Hutcherson. « C'est une célébration du H majuscule et du M majuscule de Heavy Metal. »
« Cela fait clairement partie de la même histoire, mais nous en voyons une version différente, d'un point de vue différent », explique Pendergast. « C'est simplement mieux lié à l'esthétique de l'album et à la façon dont nous abordons les thèmes et l'imagerie sur le disque. »
Le changement de pochette n'est qu'une des façons dont le dernier album de Khemmis présente un groupe capable de résister à tout — un changement de personnel, des membres qui déménagent, le monde entier qui sombre en enfer — tout en restant joyeusement inébranlable. C'est peut-être pour cela qu'il semble approprié que cet album soit éponyme. Voici Khemmis dans sa forme la plus authentique.
« Notre test décisif pour chaque album est : Est-ce quelque chose que nous voudrions écouter ? Et si la réponse est oui, alors on se moque éperdument de ce que pense le reste du monde », s'esclaffe Hutcherson. « Évidemment, ce serait nul si tout le monde disait que c'est mauvais, mais... nous ne les croirions pas. Parce que ce n'est pas pour ça que nous le faisons. Nous le faisons parce que cela a du sens pour nous. Nous ne pouvons pas imaginer ne pas le faire. »
L'album éponyme de Khemmis sortira le 12 juin 2026 chez Nuclear Blast.
Après onze ans passés à sortir des albums et à parcourir le monde, le cinquième album studio de Khemmis est tel un miel dense imprégné de sang pour les oreilles. C'est une grande célébration spirituelle du heavy metal — un album-concept, conçu comme un rituel de liberté musicale, qui débute par les rythmes martelants de « Invocation of the Dreamer » et culmine par l'exaltation étoilée de « Benediction Tones ».
